Os Missionários Combonianos são um instituto missionário internacional de padres e irmãos, fundado em 1867 por São Daniel Comboni. Têm como objetivo exclusivo a evangelização entre os povos onde a verdade de Jesus Cristo ainda não foi anunciada ou onde precisa ser consolidada. Eles proclamam, anunciam o Evangelho e colaboram no desenvolvimento dos povos.
O Instituto realiza seu objetivo enviando seus membros para onde é necessária uma atividade missionária, de acordo com o carisma do Fundador, fomentando a consciência missionária do Povo de Deus, promovendo as vocações missionárias e formando-as para a missão.
De acordo com a inspiração do Fundador, o Instituto é composto por sacerdotes e irmãos. Esta particularidade realiza mais plenamente o caráter eclesial do Instituto e torna mais fecunda a sua atividade e complementaridade dos serviços.
Pequeno cenáculo de apóstolos
Depois de tentar envolver vários institutos na realização do seu “Plano”, Daniel Comboni vê-se obrigado a fundar em Verona, a 1 de junho de 1867, o “Instituto para as Missões de África”: um pequeno grupo de padres e irmãos de várias nacionalidades, unidos por um juramento de pertença e fidelidade à missão.
Com a morte de Daniel Comboni (1881), surge uma certa confusão entre os cardeais e bispos interessados na sua missão. Em contrapartida, os seus missionários e religiosas, tanto os que se encontravam em Itália como os que estavam no Egito e no Sudão, souberam enfrentar com grande determinação esse momento trágico. No entanto, nos primeiros anos, foram sacudidos por turbulências e submetidos repentinamente a uma dura prova. Já em 1882, tropas sudanesas lideradas por Mohamed Ahmed, que se autoproclamou “o Mahdi” (ou seja, “o bem guiado”, descendente de Maomé), saqueiam as missões, fazem prisioneiros todos os missionários e missionárias e os obrigam a caminhar descalços durante semanas e meses pela areia escaldante do deserto.
O primeiro sucessor de Dom Comboni, Dom Francisco Sogaro, dedica-se a obter sua libertação, mas isso só será concretizado em 1898. Entretanto, na Itália, pensa-se em estreitar os laços entre os missionários e entre estes e seus superiores, para dar maior estabilidade e garantir a eficácia do trabalho missionário, razão pela qual, em 1885, o Instituto se torna uma congregação religiosa.
Os novos missionários, assim reforçados e consolidados, começam a regressar à missão. Vão primeiro para o Egito (1887) e depois para o Sudão (1900), onde têm de reconstruir todas as missões destruídas pelos seguidores do Mahdi. Mas, não contentes com isso, avançam para o sul.
No coração da África
Os novos missionários chamavam-se «Filhos do Sagrado Coração de Jesus». Comboni, grande devoto do Sagrado Coração, tinha difundido a espiritualidade e as diversas devoções do mesmo. Um desses missionários, Mons. Antonio Roveggio, o segundo sucessor de Comboni, adentra-se tão ao sul do Sudão que quase chega a Uganda. Mas as febres interrompem sua vida: ele morre em 1902, com apenas 43 anos.
Cabe ao seu sucessor penetrar no coração da África, entre as poderosas tribos dos Denka, dos altos Shilluk e dos laboriosos Bari. Não faltaram dificuldades: numa região do Sudão Meridional chamada Bahrel-Gazal, cinco missionários morrem num ano, e outros têm de passar longos períodos no Cairo ou na Itália para recuperar a saúde. Dom Francisco Javier Geyer, terceiro sucessor de Comboni, não se desanima com isso; pelo contrário, vai ainda mais para o sul e, em 1910, encontra-se em Uganda com um grupo de missionários.
Progressos e dificuldades do Instituto
Embora, segundo o desejo de Comboni, os membros fossem de várias nacionalidades, havia dois grupos mais numerosos: os italianos e os austro-alemães. Devido a problemas relacionados com aquele momento histórico, na Assembleia Geral (ou Capítulo) de 1919, decidiu-se uma certa autonomia dos dois grupos. No entanto, a Santa Sé, depois de ouvir a opinião do Superior Geral, P. Pablo Meroni, decide em 1923 dividir o Instituto em duas congregações missionárias. A sua reunificação realizou-se em 1979. Isso foi possível porque ambos os grupos conservaram inalterada a sua identidade missionária e, sobretudo, a memória de Comboni. O P. Paolo Meroni tem o mérito de ter introduzido, em 1927, o processo de beatificação de Daniel Comboni, o Fundador.
Expansão e internacionalidade
Será o Padre Antonio Vignato, um dos pioneiros das missões no Sudão, quem se abrirá a outras nações da Europa e do outro lado do Atlântico. Eleito Superior Geral em 1937, ele está ciente das necessidades das missões na África, que na época estavam sob o domínio britânico, e em 1938 abre uma casa na Inglaterra. Já estabelecido nesse país atlântico, leva seus missionários para os Estados Unidos (1939): precisava de mais pessoal que falasse inglês e também de ajuda financeira. Os irmãos de língua alemã chegaram ao Peru em 1938. Por necessidades idênticas das missões de Moçambique, onde se fala português, foi aberta uma casa no norte de Portugal (1947). Cabe então ao P. Antonio Todesco, Superior Geral de 1947 a 1959, estudar as necessidades das missões da costa americana do Pacífico, na Baixa Califórnia mexicana, em janeiro de 1948.
Mas quem vai parar os missionários combonianos? Em 1952, é a vez do Brasil: primeiro no norte, a parte mais pobre do país, e mais tarde nas favelas das grandes cidades do sul.
Tendo tomado conhecimento da expansão vigorosa dos Combonianos, a Santa Sé, por meio da Propaganda Fide, pede-lhes que assumam também a responsabilidade por um território no Equador, em Esmeraldas. Lá chegam em 1954 os primeiros missionários e, como alguns deles já estiveram na África, sentem-se à vontade entre esses negros, chamados de “morenos”. O pessoal da Espanha (1954) vem a dar uma ajuda inestimável nestes países por causa da língua.
Em crescimento até ao Oriente
Apesar da expansão para o outro lado do Atlântico e até às margens do Pacífico, África nunca foi negligenciada. Os primeiros campos confiados a Comboni foram o Egito, o Sudão e o Uganda, país este último ao qual ele não conseguiu chegar, apesar de seu ardente desejo.
Seus sucessores chegariam em 1910. Mais tarde e por ordem viriam: Etiópia (1939), Eritreia (1942), Moçambique (1947).
Nos anos 60, também os territórios de língua francesa: República Democrática do Congo - “ex-Zaire” (1963), Togo (1964), Burundi (1964), República Centro-Africana (1964).
Os irmãos alemães já estavam na África do Sul desde 1923.
Nos anos 70, novas aberturas incluíram Quênia, Gana, Malaui, Chade e Benin na África, e Costa Rica na América Latina.
Nos últimos anos, consolidou-se a presença na América Central (Guatemala e El Salvador) e, impulsionados pelos sinais dos tempos, também nas Filipinas, Hong Kong e Macau, na Ásia e no Oriente Médio.